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Lorsque l’Évangile se fut propagé dans le monde romain, et qu’il eut renversé les autels des dieux païens, on vit se produire un phénomène étrange. Parmi les nouveaux chrétiens, un grand nombre acceptant, comme un fait réel, l’existence des divinités de l’Olympe, considérèrent ces divinités comme des démons; la croyance se répandit que Satan ligué avec tous ces vaincus du passé contre le vainqueur de l’avenir, animait d’une vie factice leurs idoles mourantes, et Salvien s’écria tristement: «Le démon est partout, _ubique dæmon_.» Les folies du vieux monde firent invasion en se modifiant dans la société nouvelle; à la chute du paganisme, ses rites, ses formes cérémonielles multiples et variées, se convertirent en pratiques superstitieuses, en magie; Diane devint le démon _Dianum_, et conduisit les femmes au sabbat, comme Mercure avait
conduit les âmes dans le royaume des ombres.

L’influence de ce que l’on pourrait appeler l’agonie de l’idolâtrie sur les sciences occultes du moyen âge est un fait évident et incontestable, et qui se produisit en même temps pour le polythéisme et le culte druidique. On sait qu’au Ve siècle une sorte de résurrection de ce culte se manifesta dans la grande
et la petite Bretagne. Déshérités de leur antique puissance comme
Jupiter et Vénus, les bardes furent également adoptés par les
superstitions populaires, et l’on vit paraître alors un être
intermédiaire entre le magicien inspiré et savant de la théurgie antique et le sorcier des démonographes. Cet être, d’une nature supérieure à celle de l’homme, et qui se rapproche des génies de l’Orient, c’est l’enchanteur, dont nous allons parler avec quelque détail à cause de la place qu’il occupe dans la tradition et la littérature du moyen âge.

Le type le plus parfait de l’enchanteur du moyen tige, c’est Merlin,
personnage réel, qui vécut, on le sait, au Ve siècle dans la Bretagne
armoricaine, et que l’on retrouve partout, à travers le moyen âge, dans l’histoire, la légende, la poésie et les romans chevaleresques. Les voix prophétiques qui avaient parlé si longtemps dans les vieilles forêts de la Gaule, ne pouvaient se taire tout à coup. Aussi Merlin est-il prophète. Fantastique incarnation des dernières traditions du druidisme, de la mythologie Scandinave et du polythéisme, il défend la nationalité bretonne comme Velléda défendait sa patrie germaine. Il aide Arthur dans ses longues luttes contre les Danois, comme Ulysse aidait Agamemnon de ses conseils et de sa sagesse.

Dans sa transformation nouvelle, il garde les vieilles habitudes de
l’idolâtrie celtique. Il aime les fontaines, d’eau vive perdues dans les
bois, les chênes centenaires; et, comme les dieux de l’Edda, il a son
loup familier qui va chasser pour lui. Les astres, ses confidents
habituels, lui révèlent tous les secrets de l’avenir, la destinée des
rois et celle des peuples. Il sait tous les mystères de la création, il
connaît tous les esprits qui président à l’harmonie des sphères. Si l’on en croit l’un de ses biographes, Robert de Borron, qui écrivait au XIIIe siècle, Merlin était né d’une religieuse et d’un démon incube. Sa mère l’avait conçu en dormant, et pour se purifier de cette souillure, elle fit voeu, pendant le reste de sa vie, de ne manger qu’une fois par jour.
Le mystérieux enfant, qui n’avait point de père parmi les hommes, vint au monde noir et velu; en le voyant ainsi pareil aux bêtes fauves, sa mère changea de couleur; mais lui, pour la rassurer, s’écria en souriant: «Je ne suis point un diable;» l’effroi n’en fut que plus grand. Le bruit de cette naissance étrange se répandit bientôt. La pauvre mère fut citée devant le juge. «Vous êtes sorcière, lui dit ce magistrat, je vais vous faire brûler.–Je vous le défends, dit Merlin
en sautant des bras de sa mère. Respectez cette femme, ou malheur à vous; car mon pouvoir est plus grand que celui des hommes; et si vous en doutez, écoutez ce que va vous dire le fils de l’incube.» Merlin alors découvrit au juge certains secrets intimes de son ménage, que celui-ci était loin de soupçonner. Le pauvre mari oublia la sorcière pour ne songer qu’à sa propre femme, car les détails étaient tellement précis, qu’il ne pouvait douter de son infortune. C’est ainsi que Merlin révéla pour la première fois cette intuition mystérieuse qui devait élever son nom si haut dans l’admiration des peuples, et cependant à cette époque
il n’était âgé que de six mois. Une vie qui débutait par de pareils
prodiges devait être féconde en merveilles, et elle le fut en effet.

L’enchanteur avait le don de se rendre invisible, ou de se donner telle ressemblance qu’il voulait en se frottant avec le suc des herbes. Il transportait d’un mot à de grandes distances les pierres les plus pesantes, et lui-même, monté sur son cerf bien-aimé, il franchissait l’espace avec la rapidité de l’éclair. Dévoué jusqu’à la mort au roi Arthur, il le sert dans ses guerres et dans ses amours; il l’aide à triompher des pièges de ses ennemis et des pièges bien plus redoutables de la femme, tout en s’y laissant prendre lui-même. Un jour, en se promenant dans une forêt, il rencontre une jeune fille d’une éclatante beauté. Il s’arrête, surpris et troublé, et d’une voix caressante: «Douce dame, lui dit-il, daignez me prendre à merci; je vous dirai de merveilleux secrets. Souhaitez-vous des fleurs? je ferai pousser des rosiers au milieu de la neige. Souhaitez-vous d’être belle
éternellement? je préparerai pour vous le bain qui efface les rides.» La jeune fille sourit. Merlin, pour prouver sa puissance, frappa la terre d’un coup de baguette, et une forêt magnifique s’éleva aux alentours.
Pour prix de cette galanterie, Merlin demanda et obtint une entrevue
nouvelle. Viviane, c’était le nom de la jeune femme, promit de revenir, et tint parole. Mais, ce jour-là, l’enchanteur fut vaincu: Viviane surprit tous les secrets de son art, et Merlin, sentant qu’il allait quitter le monde, se rendit auprès du roi Arthur pour lui donner le baiser d’adieu. Puis il alla trouver maître Blaise, qui l’avait élevé.
«Adieu, maître Blaise, lui dit-il, je vous donne une grande tâche.
Recueillez les souvenirs de ma vie, mes révélations sur l’avenir, et
transmettez-les par un livre à ceux qui vivront après nous.–Je vous le promets,» dit maître Blaise. Le livre, en effet, fut écrit et ces
prédictions de l’enchanteur, devenues au moyen âge les oracles de
l’Angleterre, ont été consultées, invoquées par elle à tous les moments solennels de son histoire.

L’enchanteur, en quittant maître Blaise, se rendit auprès de Viviane;
et celle-ci, qui le voyait triste, et craignait une séparation, lui
demanda comment on pouvait retenir un prisonnier sans lui mettre des fers et sans l’enfermer dans une prison. Merlin lui donna pour cette opération une formule magique; fatale indiscrétion qu’il devait expier bientôt! Le soir, en se promenant dans la forêt de Brocéliande, il se reposa au pied d’un buisson d’aubépine, et s’endormit. Viviane alors détacha sa ceinture, et, traçant avec cette ceinture un cercle autour de lui, elle l’enferma pour toujours dans une enceinte sans issue. Une tour indestructible, dont l’air même avait cimenté les pierres, s’était élevée sur la ceinture et avait enfermé Merlin jusqu’à la fin des siècles.

Depuis ce jour, la forêt de Brocéliande étend sur la tour ses rameaux
qui ne se flétrissent jamais, et Viviane veille au pied des murailles,
comme cette pieuse matrone qui garde le tombeau du roi Édouard, et qui tresse sur le front de ce saint roi des cheveux dont la mort n’a point arrêté la croissance. Quant à Merlin, il est toujours vivant et captif, et le voyageur, en passant dans les verts sentiers de Brocéliande, l’entend soupirer dans sa tour.

On le voit par ce qui précède, les enchanteurs, dont Merlin est, comme nous l’avons déjà dit, le type le plus parfait, les enchanteurs ont une tout autre physionomie que les sorciers. L’enchanteur est un être surhumain, qui a reçu, en venant au monde, un pouvoir surnaturel; c’est le frère des génies et des fées; les sorciers sont tout simplement des hommes. L’enchanteur fait indistinctement le bien et le mal; le sorcier ne fait que le mal. L’enchanteur est vénéré par les peuples, célébré par les poëtes; le sorcier est méprisé par tout le monde. En un mot, l’enchanteur est un personnage célèbre transfiguré par la légende, Aristote, Virgile, ou Merlin, et le sorcier une espèce de truand, qui n’est bon qu’à brûler ou à pendre. Les enchanteurs, du reste, ont toujours été beaucoup plus rares que les sorciers, et l’on vit un duc de Savoie dépenser en pure perte cent mille écus pour en trouver un.

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